Quan s'aplica una determinada tensió o corrent a través de la bobina d'un relé electromagnètic, el flux magnètic generat per la bobina passa pel circuit magnètic format pel nucli de ferro, el jou, l'induït i l'espai d'aire de treball. Sota la influència del camp magnètic, l'armadura és atreta per la cara del pol del nucli de ferro, empenyent així els contactes normalment tancats perquè s'obrin i els contactes normalment oberts per tancar-se. Quan la tensió o corrent a través de la bobina és inferior a un cert valor, la força de reacció mecànica és més gran que la força d'atracció electromagnètica, l'armadura torna al seu estat inicial, els contactes normalment oberts s'obren i els contactes normalment tancats es tanquen.
Per tant, un relé d'automòbil es pot veure com un conjunt format per un circuit de control que funciona amb la bobina i un circuit principal que funciona amb els contactes. Al circuit de control del relé, només hi ha un petit corrent de funcionament. Això es deu al fet que la capacitat de contacte de l'interruptor operatiu és petita i no es pot utilitzar per controlar directament càrregues amb grans demandes elèctriques; el seu estat d'encesa/apagat només es pot controlar mitjançant els contactes del relé.
Un relé és alhora un interruptor de control i un objecte controlat (actuador). Prenent com a exemple un relé de la bomba de combustible, és l'interruptor de control de la bomba de combustible, però la bobina del relé de la bomba de combustible només pot formar un circuit a través del punt de connexió a terra de la unitat de control electrònic (ECU) quan el transistor de conducció de l'ECU està encès.
